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    和珅接着痛哭流涕道：“奴才愧疚，奴才是害怕啊，奴才不能没有太上皇。”

    太上皇叹息道：“和珅啊，你跟随朕那么多年了，你那点儿心思朕都懂。只是这剿匪大事事关大清前途，马虎不得啊。”

    和珅诺诺称是，接着跟太上皇汇报年下的一些活动，将白莲教匪的事搪塞过去。年下里宫中礼节颇多，外国的使臣将会来朝拜天朝，盛大的年终宴举办在即，一项接一项。

    太上皇默默听完，叹道：“这朝廷，没有朕，真是不行啊。”

    王志禄偷鸡不成蚀把米，如丧考妣，出得养心殿来，刚要擦擦头上的汗，不巧，又遇见了刚被皇上从热河召回的庆桂，真是冤家路窄。

    庆桂已听闻刚才殿上发生的事，悠悠道：“王大人真是辛苦，为了太上皇亲下庖厨，真是难能可贵。”

    王志禄强自挤出一脸笑道：“恭喜庆大人回朝廷，以后又能同为皇上尽力了。”

    走廊里，一阵冷风穿堂吹过。

    皇上已经在暗中调兵遣将，庆桂若是上位得皇上器重，还能有他的好。王志禄想想便不寒而栗，刚吞下的肉圆如鲠在喉，真是自食其果。

    腊月二十九，和珅为了照顾太上皇的身体，将原定在太和殿举办的接见会面移至内廷，蒙古内外札萨克、青海、伊犁、察哈尔所属各旗，回部等处汗、王、贝勒、额驸，及奉天、热河、五台山内外札萨克喇嘛，四川土司等，均进内朝觐，行三跪九叩礼；琉球，暹罗，朝鲜，越南，尼泊尔，苏禄等各国使者一一上前拜过，致以诚挚问候并上礼。

    冗长的仪式自晨开始，时近傍晚才结束，晚间太上皇还陪同众人看杂戏，劳累一天次日又参加了在保和殿举行的盛大年终宴，满族八大旗达官贵人均参加，接受众人的新年祝贺，太皇上强撑了下来，但身体愈发不适。

    初一日，太上皇再也挪动不了身子，病势愈加沉重，终于没能出现在群臣面前，接受新年祝贺。


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